Представилась счастливая возможность съездить в Чехию - ближайшую славянскую соседку Украины. Было решено ехать поездом, и дешевле, и намного интереснее, особенно для тех, кто любит этот вид транспорта.
Перрон Киевского вокзала, озабоченные лица пассажиров, обычная муравьиная суета. Вагон поезда "Киев - Вена" встречает необычным уютом: мягкие коридорные  дорожки, новые красивые занавески, купе международного класса на троих. Не очень удобное, старое, видавшее виды. Три полки, две нормальные, а третья расположена так высоко от пола, что невдомек, как можно на нее залезть. Видно, когда-то для этой цели имелось какое-то приспособление в виде лестницы, но это было давно. Состав трогается и берет курс на запад. За окном сменяют друг друга лесистые пейзажи Киевской области, Винницкой, Тернопольской, Львовской, Закарпатской. Вот и Чоп. Здесь государственная граница. Людей просят выйти из вагонов, будут менять колеса, дальше европейская узкоколейка. После довольно долгой процедуры, пассажиры возвращаются в свои купе и прикипают к окнам. Начинается заграница. Интересно, какая она? Поезд двигается не в объезд Карпатских гор, а прямо через них. Открывается прекрасный вид на поросшие густыми буковыми, дубовыми, сосновыми лесами вершины гор, на широкие долины с многочисленными сельскими добротными домами, на горные хрустальные реки, стада коров, пасущихся на сочных изумрудных лугах. Как чудесно! Постепенно, состав поднимается все выше и выше, проходит высокогорные перевалы. Домики здесь другие, они все деревянные, преимущественно на сваях. Высота над уровнем моря такая внушительная, что облака словно стелятся над замлей. Дух захватывает от таких великолепных пейзажей. Ради этого стоило поехать поездом. Из самолета можно увидеть только облака, а тут природа предстает во всей своей первозданной красоте и величии.
Едем по Словакии. По-прежнему с одной стороны поезда каменные массивы. Это горные цепи Западных Карпат. Здесь они высокие, обрывистые, словно стоят неприступным щитом. Название им Высокие Татры. Это наивысшие точки всех Карпат. Их высота впечатляет (до 2 тысяч метров над уровнем моря). На голых вершинах шапки снега, они не тают, несмотря на июльскую жару. Словакия сейчас независимое государство. Как известно, до развала СССР она входила в состав Чехословацкой Республики. А распалась Чехословакия на два отдельных государства, видимо, из-за того, что экономически более слабая Словакия стала обузой для более передовой и процветающей Чехии. К тому же, так сложилось исторически, в Словакии проживает больше словаков, венгров, украинцев, цыган, чем чехов. Тем не менее, обе державы входят в Евросоюз, хотя некоторая отсталость Словакии все же заметна: не совсем ухоженные села, городишки, пустующие поля, полуразрушенные заводики - "подарок" коммунистической эпохи.
Состав плавно въезжает на длинный мост через реку Дунай. Это водная артерия многих европейских государств. Вспомнились слова старой интернациональной песни: "Дунай, Дунай, а ну узнай...". На высоком берегу показался большой современный город - Братислава. Поезд сбрасывает скорость и начинает потихоньку приближаться к столице Словакии. Видны высокие, многоэтажные здания, они очень похожи на наши совдеповские, видно проектировались еще в то время. Ничего примечательного, все современные города с их высотками-близнецами мало отличаются друг от друга. Вот и здесь так. Взгляд равнодушно скользит по привычным атрибутам привокзальной зоны. Хорошо бы взглянуть на старый город, он находится по ту сторону реки. Вот где можно получить удовольствие разглядывая многовековые постройки, шпили католических храмов, уходящие в небо, и вдыхая аромат старины. Но цель нашей поездки, все же иная - Чехия.
Покидаем поезд. На Братиславском перроне нас встречают чехи, у которых мы будем жить во время путешествия. Это немолодая чета, жена довольно сносно говорит по-русски, учила его еще в школе, в социалистической Чехословакии многие стремились изучать язык "великой державы". До Чешской границы подать рукой. Никакой таможни между двумя государствами нет. Мы следуем в чешский город Весели-над-Моравой. Меньше, чем за два часа чистая новенькая электричка доставляет нас, изрядно уставших от дальней дороги, туда.
В современном мире Чехия занимает неплохое место в семье братских народов Европы. Небольшая по размеру, не имеющая выходов к морским просторам, она, тем не менее, достойно держится на плаву. Очень сильна в ней туристическая индустрия. Этот край неизменно привлекает к себе миллионы туристов со всего мира. Страна, некогда входившая в Австро-Венгрию, имеет общие границы со многими державами: Австрией, Германией, Польшей, Словакией. Состоит из двух частей, западная - Богемия, а в восточной части, в бассейне реки Морава, расположилась Моравия. Столица - знаменитая Прага, город небывалой красоты, туристическая Мекка.
Городок, где мы остановились, встретил нас европейскими зданиями с красными черепичными крышами, идеальной чистотой улиц, приветливыми лицами горожан. Мутная, бурлящая река Морава - в центре города. Накануне прошли мощные дожди, вода поднялась и из спокойной живительной превратилась в грязную и стремительную. Водную артерию города обрамляет старый тенистый парк, радуя глаз зелеными насаждениями, ухоженными аллеями. Это излюбленное место отдыха здешних жителей. Люди идут сюда, чтобы пообщаться с природой, зарядиться ее оздоровительной энергией, забыть хоть ненадолго о своих вечных житейских проблемах. Город, хоть и не большой, но современный и благоустроенный. Много красивых старых домов. Все они в хорошем состоянии, нигде не увидишь ободранную штукатурку или выцветшую краску. Почти на каждом шагу маленькие частные магазинчики, кондитерские, кафе, бары. То, что чехи страстные поклонники пива, видно везде. И тут и там яркие вывески заведений, куда вас приглашают зайти и выпить самый лучший в мире напиток, притом разных сортов, от светлого до почти черного и, непременно, самого свежего. Хмельной янтарный напиток пьют все и очень много, по нашим меркам. Женщины тоже от него не отказываются. Запомнилось уютное небольшое кафе "Козел", куда мы зашли попробовать впервые хваленное чешское пиво. В заведении был аншлаг, играла негромкая музыка, по-европейски сдержанные люди не создавали безумного шума, как это часто бывает у нас. У всех на столах огромные бокалы холодного пива и только я одна пила горячий капучино, отказавшись от прохладного напитка попросту боясь не осилить его.
Пиво является национальной гордостью Чехии. Здесь его варили издревле. В письменных источниках 16го столетия есть записи о местном пивоварении. А сама Чехия известна с 9 века как самостоятельное государство. Люди, населяющие эту страну любят свой национальный напиток, они считают его даже полезным. Водку и вино пьют гораздо реже, оттого мало кто страдает от алкогольной зависимости. Большое потребление живого, правильно сваренного пива, наверное, послужило тому, что чехи довольно высокие ростом, особенно мужчины, имеют миловидную славянскую внешность.
Кстати, чешский язык очень похожий на украинский, хотя в нем много слов из польского, венгерского, русского языков. Письменная форма языка - латиница, а не кириллица, как у нас. Некоторые чешские слова вызывали у нас улыбку. Например, духи в переводе на их язык означают: "вонявка". У нас это слово ассоциируется совсем с другим.
Чехи любят свою страну, гордятся ею. Живя в урбанизированном, компьютеризированном обществе, они стараются не забывать о своих народных традициях и обычаях. Подтверждение этому - проведение различных фольклорных фестивалей по всей стране. На одном таком празднике удалось побывать и нам. В десяти километрах от Весели-над-Моравой в поселке Стражница расположен роскошный парк со столетними дубами и липами. Он как нельзя лучше подходил для проведения ежегодного традиционного фестиваля под открытым небом.

Действо проходило на различных широких полянах парка. На одном - ансамбль народных инструментов играл чешские мелодии и люди в старинных костюмах лихо отплясывали народные танцы; на другом - музыканты в национальных костюмах (белые рубахи с рукавами - фонариками и узкие брюки заправленные в высокие сапоги) играли музыку своей страны, а все желающие танцевали под нее. На всех лужайках длинные деревянные лавки и столы. Зрители с удовольствием наблюдали за представлением, попивая свое любимое пиво. Где-то еще, под вековым дубом, можно было послушать хоровое пение в исполнении профессиональных артистов. А в глубине парка, на сцене небольшого летнего театра, хореограф давал уроки танца всем желающим. Оркестр играл танцевальные ритмы, выходили профессиональные танцоры в костюмах той страны, мелодия которой звучала, начинали кружиться в танце. А те, кто посмелее, пытались им подражать, часто сбиваясь с ритма и наступая друг другу на ноги, что вызывало смех. Веселая атмосфера, радостные лица людей. Хорошее настроение. Праздник удался.
В Чехию едут не только ознакомиться с уникальными достопримечательностями, но и поправить свое здоровье на лучших европейских курортах. Один из них Лугачовице - целый оздоровительный городок в уникальном, экологически безупречном месте предгорья.

Путь лежал туда не очень далекий. Одно - вагонный рельсовый трамвайчик, поскрипывая на крутых поворотах, вез пассажиров по холмистой, покрытой густыми зарослями местности, поднимая все выше. Вышли на маленькой станции, крошечный поезд, хлопнув дверьми, покатил дальше. Через десять минут мы уже были в прекрасном городе-курорте. Чистый, ухоженный, он радовал глаз изумительными европейскими зданиями вилл (одна другой лучше), отелей, ресторанов, магазинов. По идеально ровным, выложенным мозаичной плиткой тротуарам, неспешно прохаживались отдыхающие с умиротворенными лицами. Цветочные клумбы источали благоухание, в не загазованном воздухе ароматы цветов и хвои ощущались особенно сильно. Лугачовице - бальнеологический курорт.
К услугам посетителей ванны из натуральных горячих источников, минеральная вода нескольких видов, spa процедуры, культурные мероприятия. Пробовать минеральные воды на вкус - дело неблагодарное. Все они кажутся ужасными, слишком солеными, особенно если их пробуешь впервые. Хотя, их целебность неоспорима. Прогулка по территории курортного парка была восхитительной. Чистый воздух пьянил, удивляли безупречная чистота территорий, необычные цветочные композиции в виде часов, ваз, фигурок животных.
Вековые деревья давали густую тень, брызги многочисленных фонтанов освежали июльский знойный воздух, а журчание водяных струй служило аккомпанементом к радостным трелям птиц. 


Красотой природы, однако, сыт не будешь. Было решено пообедать в местном ресторане. Цены на блюда приятно удивили, доступные даже для неевропейской валюты. Большой зал со множеством столов, довольно уютный, несмотря на внушительные размеры, много немцев, звучит их речь. Вполне вкусная еда, и ждать исполнения заказа пришлось совсем недолго. Кофе выпили в приятном маленьком кафе. Его изюминкой были оплатки. Но, естественно, не те, что дают прихожанам в церкви во время причащения, а совсем другие, гораздо больше по размеру (с десертную тарелку), сладкие, деликатесные, хрустящие, со вкусом всевозможных фруктов и специй: ванильные, кофейные, медовые, с ароматом корицы и даже с чесноком. Упакованные в красивые картонные коробочки с изображениями главных достопримечательностей Чехии, они пользовались огромной популярностью у туристов и, неизменно, быстро раскупались. Мы тоже не удержались и приобрели съедобные вкусняшки-сувениры для многочисленных родственников и друзей.  Надо сказать, кулинарные пристрастия у чехов, по их рассказам, почти такие как у нас. Любят мясо (преимущественно свинину), рыбу, каши. А из национальных блюд: кнедлики, сульц (наподобие нашего холодца), полевка - хлебный суп и омачка (соус). Жители шутливо определили три главных компонента их традиционной еды: "верпшо - кнедло - зело", это значит: свинина, кнедлики, капуста. Кнедлики очень популярны и любимы всеми. Их можно приготовить дома или купить в любом супермаркете и сварить. Они удивительно похожи на украинские галушки, только вместо сметаны, хозяйки делают подливу из варенной белокочанной капусты. Необычно, ведь мы привыкли лакомиться сырой, квашенной, либо варенной в борще капустой, а тут вкусная и полезная зеленая подлива. Кроме пива, здесь очень популярна сливовица - домашний самогон 45 градусной крепости. Изготовляют его из слив. Есть и магазинный вариант, продается в красивых круглых бутылочках разного разлива. Популярное народное средство при простудах и болях в горле. А при неполадках в желудке некоторые люди используют не менее известный ликер Бехеровку. Впервые этот напиток был изготовлен в 1808 году немецким аптекарем Бехером. Это произошло в городе Карловы Вары. Этот ликер считался лечебным, так как настаивался на 45 целебных травах. Его рецепт долгое время держался в секрете, семья аптекаря не хотела с ним расставаться ни за какие деньги.

Как известно, город Карловы Вары до окончания второй мировой воины имел другое название - Карлсбад. Это был излюбленный курорт, который посещали многие знаменитые люди в том числе и королевские особы. Понежиться в теплых целебных ваннах с минеральной водой приезжали в свое время члены российской царской семьи. Курортная зона была собственностью Германии, к Чехии она отошла после второй мировой войны согласно мирному договору.
Карловы Вары находятся в западной части страны - в Богемии. Толпы туристов устремляются туда. чтобы увидеть своими глазами прекрасные здания западноевропейской архитектуры, совершить экскурсию на завод, где производят упомянутый ликер Бехеровку (с его дегустацией), посетить уникальные музеи, лицезреть памятники ушедшим в прошлое историческим героям. Согласно пословице "кто ищет, тот всегда найдет", поиски секретного рецепта Бехеровки увенчались успехом лишь в 1945 году. Еще не успел прогреметь салют Победы, как в доме потомков аптекаря Бехера был устроен "шмон" советскими кагебистами. Не найдя в помещении того, что им было нужно, они решили перекопать весь сад. И вот, в конце - концов, вожделенный рецепт был извлечен из-под земли и подарен Чешскому правительству. Спустя некоторое время, именно в Карловых Варах был построен завод для производства лечебного ликера, который нашел своих ценителей во всем мире.
Пришло время покинуть эту приветливую гостеприимную страну. Много чего интересного удалось повидать и получить массу незабываемых впечатлений. И все же, это только крошечная часть того, что планировалось посетить. Расставаясь, не хотелось говорить Чехии прощай, а только до-свидания, до новых встреч, знакомств и потрясающих ощущений.