Альпы - это в основном скалистые горы и поросшие лесом долины. Высокогорье занимает небольшую площадь всей горной системы Альп. Крупные ледники имеют всего 25 небольших горных узлов. В областях питания ледников на Кавказе, Тянь-Шане, Памире за год накапливается 2-3 метра снега, донедавнего времени этого было вполне достаточно для восстановления летних затрат на таяние. Область питания всех без исключения ледников в современных Альпах не покрывает расход льда на таяние. По прогнозам, большинство альпийских ледников должно исчезнуть на глазах одного поколения.

Ни один из ледников в Альпах не формировался как собственно горный ледник, за счет накопления нетающей массы фирнового снега, все они - это всего лишь остатки ледникового покрова Вюрмского оледенения. Этот ледниковый период был четвертым, самым последним на территории Альп. Начался он 70 тысяч лет назад и продолжался 60 тысяч лет. В историческую эпоху ледники в Альпах постоянно отступают. Площадь оледенения в Альпах за последние 3000 лет уменьшилась почти в пять раз. Только за последние 150 лет более чем в два раза. Наиболее интенсивно ледники в Альпах стали таять с 1995 года.

Горные массивы, имеющие крупные ледники, находятся на территории четырех альпийских стран: Швейцарии, Австрии, Франции и Италии. Самый большой по площади оледенения горный узел с мощными ледниками, в том числе самым большим в Альпах Алечским ледником - это Бернские Альпы, расположенные в центральной части Южной Швейцарии.