Итальянский инженер и изобретатель Андреа Росси (Andrea Rossi) при поддержке своего научного консультанта физика Сержио Фокарди (Sergio Focardi) разработал так называемый катализатор энергии Росси (Energy Catalyzer, часто встречается сокращение — E-Cat или LENR-генератор).

Многие ученые и инженеры связывают работу реактора E-Cat с реакцией холодного ядерного синтеза. Как описывает его сам изобретатель, Андреа Росси, E-Cat – реактор, в котором протекает процесс трансмутации никеля в медь. Для реакции используется никель и водород. Никель с водородом вступает в реакцию благодаря применению катализатора. Конечным продуктом реакции является медь. Сама реакция является экзотермической, т.е. проходит с выделением тепла. Количество тепла, производимое реактором в шесть раз превышает затраты эквивалентного количества электроэнергии, необходимой для его работы. Согласно Фокарди, "водород нагревается при данной температуре простым электрокалорифером. Когда достигается температура воспламенения, начинается процесс производства энергии: атомы водорода проникают внутрь никеля и трансформируют его в медь". Технология E-CAT может производить более чем в миллион раз больше энергии, чем самые энергоэффективные химические процессы. При этом обилие никеля в земной коре делает E-CAT одним из самых дешевых источников энергии, который, к тому же, по мнению разработчиков, не загрязняет окружающую среду.

В 2009 году Андреа Росси подал заявку на изобретение своего энергогенератора. Хотя патент ссылается на предыдущие работы по холодному ядерному синтезу, Росси заметил, что это не холодный ядерный синтез, а скорее низкоэнергетический ядерный синтез (LENR — Low-Energy NuclearReaction).

Опытный образец реактора внешне представляет собой небольшую плоскую квадратную ячейку размером 20х20х4 см. В качестве топлива применяется очень мелкая фракция (пыль) никеля, водород и катализатор, размещённый тонким слоем в центр активной зоны реактора. Реактор помещён в стальной корпус (генератор имеет такие габариты, что с лёгкостью может уместиться на маленьком столе) и имеет элементы охлаждения в виде лопастей (ребер). Элементы охлаждения реактора играют важную роль – они отводят тепло реактора в воду теплообменника. Осуществляется подача холодной воды на вход и отбор нагретой воды на выходе. Так, холодная вода обтекает реактор с охлаждающими элементами, и нагревается от них, а расход (скорость потока) воды определит разницу температур между входящей и выходящей водой. Таким образом, можно получить горячую воду, или даже пар.

Итальянское патентное агентство выдало патент на изобретение после формальной (не технической) экспертизы, а заявка на международный патент получила отрицательный предварительный отзыв из-за вероятного "противоречия общепризнанным законам физики и установленным теориям», в связи с чем заявку следует дополнить экспериментальными доказательствами или твёрдым теоретическим обоснованием, исходящим из современных научных теорий".

Тем не менее, по сообщениям разработчиков технологии E-CAT, первый LENR-генератор для домашнего пользования будет доступен уже в 2013 годах – после прохождения сертификации. Скорее всего, это будет компактный (размером с два принтера) блок мощностью около 10 кВт, который сможет снабжать жилище дешевым теплом.

Недавно ученые из Италии и Швеции опубликовали документ, в котором описаны эксперименты с установкой LENR. Подробное описание позволяет повторить эксперименты и убедиться в работоспособности генератора Росси. Так, известный исследователь низкоэнергетических ядерных реакций (LENR) Джед Ротвелл уже дал положительное заключение по поводу последних публикаций об исследовании устройства Андреа Росси. Джед Ротвелл отмечает, что экспериментаторы подтвердили, что установка действительно работает и вырабатывает энергию, причем много энергии.

Проводились два эксперимента с двумя различными генераторами. На одном генераторе удалось получить на выходе 62 кВт*ч при потреблении 33 кВт*ч. На втором генераторе выход энергии составил 160 кВт*ч. По соотношению габариты/мощность LENR-генератор минимум на порядок эффективнее, чем любой из существующих источников энергии. При этом в ходе эксперимента ни один генератор не исчерпал свое топливо – они были выключены принудительно, хотя скорее всего могли выдать еще больше энергии.

В настоящее время планируется новая серия экспериментов, на этот раз долгосрочных. Начнутся они летом и наверняка станут поводом для новых дискуссий. Не исключено, что работоспособность LENR окончательно подтвердится и эпоха урана, нефти и газа закончится, а топливом нового поколения станет водород и никель. Прогресс в этой области обещает быть быстрым, ведь работоспособная установка LENR имеет массу преимуществ: высокая мощность при малых габаритах, радиационная безопасность и простая логистика: водород можно вырабатывать при помощи энергии самой реакции, а металл транспортировать гораздо проще, чем уран или сжиженный газ.

Если в ближайшем будущем научатся отапливать жилища с помощью энергогененераторов Росси, то логичен и следующий шаг — установка  LENR-генераторов на автомобили вместо традиционных бензиновых, дизельных или газовых двигателей. Вполне возможно, что нас ждет возврат к эпохе пара!

Однако при этом есть одно "но", и очень существенное — это экология. Экологи считают, что масштабная, промышленная добыча никеля грозит катастрофой "Безопасная добыча никеля — это абсурд такой же, как съедобный мышьяк, — утверждает старший научный сотрудник Хоперского государственного природного заповедника, расположенного в Воронежской области России (здесь сосредоточены самые крупные в Европе запасы никеля) Владимир Давыденко. — Разработка и обогащение руд загрязняют экологию больше, чем собственно переработка руды. Прежде всего нас ожидает воздушное загрязнение. В любом случае будут отвалы, в которых скопится огромное количество редкоземельных металлов: кадмий, ртуть и другие элементы рудного тела. Соли металлов — мелкие высокодисперсные частички — будут разносится по всей территории области и за ее пределы. В десятки и сотни раз превысится содержание металлов в воздухе".

По словам Давыденко, неизбежно возникновение кислотных дождей. Планируемые к возведению горно-обогатительные комбинаты будут выбрасывать в атмосферу соединения серы, и на сотни километров осадки станут выпадать в виде серной кислоты, рассуждает собеседник. Кроме того, неизбежно и изменение гидрологического режима: от загрязнения пострадают притоки Хопра, Дон и Азовский бассейн, добавляет Давыденко.

Любое крупное изобретение влечет за собой цепочку серьезных последствий, связанных практически со всеми сферами жизнедеятельности человека. К каким последствиям приведет энергогенератор Андреа Росси, вероятно, покажет время.